Méningite chez l'enfant : tout savoir

Qu'est-ce qu'une méningite ?

La méningite est une inflammation des méninges, des membranes qui protègent et entourent le cerveau et la moelle épinière. Cette inflammation est souvent due à une infection, le plus souvent virale ou bactérienne.

• La méningite virale est la plus commune et tend à être bénigne.
• La méningite bactérienne est plus rare, mais beaucoup plus grave, nécessitant un traitement d'urgence.

Plusieurs types de bactéries, virus, champignons ou parasites peuvent provoquer une méningite. Elle peut survenir à tout âge, mais est plus fréquente chez les enfants de moins de 5 ans, les adolescents et les jeunes adultes.

Les différentes formes de la méningite

La méningite se présente sous diverses formes qui dépendent essentiellement de l'agent pathogène à l'origine de l'infection.

Les méningites bactériennes sont moins fréquentes que les méningites virales, mais sont généralement plus graves. Elles sont causées par diverses bactéries, dont le Neisseria meningitidis (méningocoque), le Streptococcus pneumoniae (pneumocoque) et l'Haemophilus influenzae type b.

Les méningites virales sont plus communes et généralement plus bénignes. Les virus responsables incluent le virus des oreillons, les virus coxsackie, ECHO et les entérovirus.

Il existe également des méningites fongiques et parasitaires, mais elles sont beaucoup plus rares et surviennent principalement chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

Comment s'attrape la méningite chez l'enfant ?

Le mode de contamination se fait par contact direct avec la salive, des expectorations, du mucus nasal ou des excréments. Les nourrissons et les jeunes enfants qui portent tout à leur bouche peuvent s’infecter mutuellement. Il est donc recommandé de se laver les mains régulièrement, d'éviter de boire dans les mêmes verres, de vous servir des mêmes couverts et de maintenir une très bonne hygiène générale. Les baisers peuvent faire proliférer le virus et les bactéries.

Comment prévenir la transmission de la méningite ?

Durée de contagiosité de la méningite virale

En règle générale, une personne atteinte de méningite virale est contagieuse de quelques jours avant l'apparition des symptômes jusqu'à une à deux semaines après, selon le virus en cause. Même si les symptômes disparaissent, le virus peut toujours être présent dans l'organisme et être transmis à d'autres personnes.

Comment éviter la contagion dans l'entourage ?

Il est essentiel de respecter les mesures d'hygiène pour réduire le risque de transmission, notamment :

• Se laver régulièrement les mains ;
• Ne pas partager des objets personnels comme les brosses à dents, les verres, les couverts ;
• Éviter les contacts étroits avec une personne infectée.

Vaccination contre la méningite : une mesure préventive efficace

La vaccination protège contre différentes formes de la méningite. Ainsi, plusieurs vaccins contre la méningite sont disponibles, notamment contre les méningocoques, les pneumocoques et le Haemophilus influenzae de type b (Hib), responsables de nombreuses méningites bactériennes. En France, le calendrier vaccinal indique notamment :

• La vaccination contre le méningocoque C, obligatoire pour les nourrissons nés depuis le 1er janvier 2018.
• La vaccination contre le méningocoque B, recommandée pour tous les nourrissons depuis le calendrier vaccinal 2022.
• La vaccination contre le pneumocoque, obligatoire pour les nourrissons nés depuis le 1er janvier 2018.

Les vaccins sont généralement administrés en plusieurs doses, dès le plus jeune âge, pour assurer une protection optimale.

Au-delà de la prévention par vaccination, des mesures d'hygiène et de précaution doivent être respectées pour éviter la transmission de l'infection.

Comment reconnaître les premiers signes chez l'enfant ?

L’infection peut commencer par les voies respiratoires (rhume, grippe), mais d'autres symptômes peuvent apparaître de façon plus ou moins intense.

Fièvre et éruption cutanée : des symptômes à surveiller

Chez les enfants (et également les adultes) :

• Fièvre élevée ;
• Maux de tête importants ;
• Raideur de la nuque ;
• Nausées et vomissements ;
• Eruption cutanée, petites taches violettes ;
• Ne supporte ni la lumière, ni le bruit ;
• Confusion ;
• Se recroqueville en chien de fusil.

Signes spécifiques chez le nourrisson

Chez le nourrisson, les symptômes sont plus difficiles à reconnaître. Ils s’accompagnent d’un comportement inhabituel :

• Somnolence anormale ;
• Abattement ;
• Pleurs, gémissements ;
• Refus de s’alimenter ;
• Nuque molle ;
• Fontanelle bombée ;
• Fièvre et convulsions.

Que faire en cas de symptômes ?

Si votre enfant présente ces signes anormaux la première chose à faire est bien sûr d’appeler votre médecin en lui décrivant exactement ce qui vous inquiète dans l’attitude de votre enfant. Ne vous alarmez pas s’il vous propose une hospitalisation, c’est le moyen le plus sûr pour faire un diagnostic rapide et précis du type de méningite. Pour cela on fera à votre enfant une ponction lombaire. Cet examen est plus impressionnant que douloureux. On prélève un peu de liquide céphalorachidien ce qui permettra de déterminer le germe responsable de la méningite et de la traiter immédiatement. Plus vite le traitement sera administré, plus vite les chances de guérison seront certaines.

Comment soigner une méningite chez l'enfant ?

Traitement de la méningite bactérienne

Le traitement de la méningite bactérienne chez l'enfant doit être administré de manière urgente pour éviter les complications graves. Il repose principalement sur l'utilisation d'antibiotiques, dont le choix dépend de l'âge de l'enfant et du type de bactérie en cause.

Un suivi médical sur une durée de 12 mois est alors recommandé pour détecter d'éventuelles complications tardives. Celui-ci peut comprendre des tests de suivi et des consultations médicales régulières.

Traitement de la méningite virale

La méningite virale chez l'enfant, bien que moins sévère que sa forme bactérienne, nécessite une prise en charge adaptée. En général, elle guérit sans traitement spécifique, le repos et l'hydratation suffisent souvent.

Des médicaments antidouleurs, comme le paracétamol, peuvent être utilisés en cas de maux de tête.

Veillez surtout à surveiller l'évolution de l'état de santé de l'enfant et à consulter un médecin en cas d'aggravation des symptômes.